晁盖听人说起对影山花荣一箭射断吕方、郭盛画戟绒绦，只“意思不信”，含糊来一句“直如此射得亲切，改日却看比箭”。花荣不恼不辩，走到第三关上听见宾鸿嘹亮，讨一张泥金鹊画细弓，当众放话要射雁行第三只的雁头；一箭过后，箭穿雁首，晁盖“尽皆骇然”，吴用捧作“便是养由基也不及神手”，满山从此叫“神臂将军”。这一段看似少年好胜，实则把花荣上梁山的底牌亮透了：他不是来投晁盖谋差使的，他是带着宋江的人马、宋江的名分、宋江的未来，到梁山给新主预演威风。箭能射雁，也能射出一条君臣之分——花荣心里那把交椅，从来只留给宋江。
花荣对宋江的服，早在清风寨就定了。宋江杀阎婆惜后逃亡，花荣屡次写信请他到清风寨避风；宋江途中救了刘高老婆、反被刘高拿住，花荣听说，第一反应不是走公文、不是托人情，而是“小弟舍着弃了这道官诰，和那厮理会”，射灭门楼灯笼、趁夜抢人。后来黄信赚擒、秦明征剿，花荣全程跟宋江定计：诱秦明、射盔缨、借秦明兵败之事反说慕容知府无情，再把亲妹许给秦明以固山寨。收秦明那一场，花荣主动退到宋江身后，让宋江出面说“昨日因留总管在山……宋江定出这条计来”；功是他立的，话让宋江说，妹妹让他嫁，官让他丢。这种人上梁山，不可能再把晁盖当真正的主公——他前半生已经把“公明哥哥”供成精神之主，晁盖只是山寨名义上的头。
所以第三十五回的射雁，不能只看成争一口气。花荣随行九人，持宋江书札先上粱山，宋江本人因假家书回郓城奔丧未到。新人在旧山寨里最怕被当作“宋江的附庸”看轻，晁盖一疑箭术，花荣若不答，清风一系进门就矮半截；若只赔笑分说，又坐实“靠推荐信吃饭”。他选最硬的办法：当着二十一位头领、当着晁盖本人，用一只高空活雁把“不信”二字钉回去。原话“教他们众人看，日后敬伏我”，看上去是立个人威，往下想一层，是为宋江先铺路——宋江未到，花荣先把清风、对影、青州这股人马的成色亮给梁山元老：我们不是来分肉的，是来定规矩的。箭中雁首那一刻，晁盖骇然，吴用赞叹，花荣要的正是这种“不靠晁盖发话，全山从此另眼相看”的效果。
此后江州一事，更把“亲宋疏晁”写到明处。晁盖带人劫法场救出宋江、戴宗，乱中随李逵奔走，被引到浔阳江边，前有大江、后无接应。花荣当众便问：“哥哥，你教众人只顾跟着李大哥走，如今来到这里，前面又是大江拦截住，断头路了……倘或城中官军赶杀出来，却怎生迎敌？”这话问的是晁盖，救的是宋江；质的是主帅调度，显的是自己有全船全队之算。到了穆家庄，宋江要打无为军、取黄文炳，晁盖以“偷营劫寨只可使一遍”“不若且回山寨聚大队再来”为稳着。花荣不等晁盖把“回山”定下来，张口便是“哥哥见得是”，随即谈无人识路、先派薛永进城探虚实，直接从“打不打”跳到“怎么打”。晁盖作为梁山之主，反对意见被一句“宋江哥哥见得是”架空；花荣不是不懂山寨礼数，是只认宋江那套“报仇要快、立功要早、用人要狠”。自此以后，梁山大征小讨，花荣基本在宋江左右：三打祝家庄射落指挥灯、乱其部署；宋江被扈三娘、祝龙等追逼，花荣赶来解围；招安前后凡牵涉“赦不赦宋江”，花荣最激。第一次招安诏书苛刻、不赦宋头领，他直接搭箭射使；这种“哥哥受屈我便开弓”的劲头，从不对晁盖用，只对着宋江使。
有人说花荣疏晁是“无礼”，其实更准确是“有向”。晁盖待人宽，接花荣九人入山、鼓乐全副、聚义厅分坐，并无慢客之意；问题在花荣的忠诚结构太单一。宋江未上山，他替宋江立威；宋江上山，他替宋江出手；宋江要招安，他不论成败跟到底。大聚义排第九，马军八虎骑兼先锋使之首，位置上不算压晁盖旧人，行动上却始终算宋江嫡系。晁盖打曾头市，亲带人、中箭、临终“谁捉得史文恭便做梁山之主”，那是晁系最后一次自主出兵；花荣未在其中争主导，宋江嗣位后，他更只做先锋不作异议。对晁盖，他守交椅之礼；对宋江，他交全部之命。此种亲疏，不靠顶撞一句两句话定案，靠几十年用箭、用兵、用妹、用死来定案。
悲剧收在最后，最见花荣的“只服一人”。征方腊后存活，花荣受应天府兵马都统制，有职有家小，本可做个太平武官。可高俅、杨戬等进谗，宋江被赐药酒，饮后腹疼，先骗李逵同服慢药以防其再反，死于楚州南门外蓼儿洼；李逵亦去，葬宋墓侧。花荣在应天做官，夜梦宋江，星夜赴楚州。到坟前遇吴用，吴用已哭奠欲自缢，还劝他“你今有幼子娇妻，使其何依”；花荣答以随仁兄同死黄泉、留清名于世，与吴用“双双悬于树上而死”，从人报官，棺殓葬于宋江墓侧。原著此处不写花荣先饮御酒，不写抢杯试毒；试毒陪死多是后日戏曲、影视同情之笔。真水浒的悲壮，正在“官可弃、子可弃、妻可弃，独不可弃公明”：他一生射人、射灯、射雁、射使，末了把自己射进一根坟前绳结里。弓还在，箭已无用；山已散，义却未凉。
回看那支雁箭，才知花荣不是少年卖弄。雁行第三只，象征的不只是准头，而是次序：第一第二可属旧山旧主，第三以下却是新来之人要插进去的位置。花荣一箭把“宋江的人”射成梁山不得不敬的势力，也把自己射成宋江最孤的影子。晁盖宽厚，容得他；宋江权谋，用得他；朝廷阴狠，终废他。到蓼儿洼松风里两道悬索、一炉冷香，花荣算完成了从清风寨写信、对影山射戟、梁山射雁、江州顶晁、祝家庄射灯以来的全部忠义——不是忠梁山，是忠宋江；不是服交椅，是服一人。箭能穿透雁首，穿不透宦海；人能立威山寨，立不住乱世。花荣之悲，不在箭不神，而在把一生神箭，只肯递给一个注定被毒酒收场的大哥。
