四象版画插画——青龙-白虎-朱雀-玄武

古人把东、西、南、北称之为四方，每一个方位对应了一种动物形象，叫作四象。后人也通俗地将四象称之为“左青龙”、“右白虎”、“南朱雀”、“北玄武”。

四大神兽是现代人对青龙、白虎、朱雀、玄武的叫法，实际并非神兽，而是神明，在古代又叫作四象、天之四灵，属于远古星宿崇拜的产物。四兽融入了五行和方位，以不同颜色代表：东方青色为木，西方白色为金，南方赤色为火，北方黑色为水。所谓天数者，左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武。是故处于堂上之阴而知日月之次序，见瓶中之冰而知天下之寒暑。由于地球围绕太阳公转，天空的星相也随着季节转换。每到冬春之交的傍晚，苍龙显现：春夏之交，朱雀升起；夏秋之交，白虎露头；秋冬之交，玄武上升，总称为“四大神兽”。四兽也是中国十二时辰制对应不同时辰吉凶的一种提法。往往青龙对应的时辰为吉时，白虎、朱雀、玄武对应的为凶时。