《字中有奇兽》————国风神兽插画

《山海经》原文里这样描述狰：“又西二百八十里，曰章莪之山，无草木，多瑶碧，所为甚怪。有兽焉，其状如赤豹，五尾一角，其音如击石，其名如‘狰’。”
由于“狰”常常出现在“狰狞”这个贬义词中，很多人会认为狰是一种极恶的凶兽。其实“狰狞”与“狰”完全是两种不同的奇兽，狰是正统的守护者，而狰狞是民间传说中猎食人类的恶兽。传说狰狞形状似人，直立行走，面容可怖。它平时会用上肢遮住脸庞，等到人类靠近后，再突然露出真面目，受到惊吓的人一般会浑身瘫软或者直接死亡，这就是狰狞的捕猎方式。相比狰来说，这个名字极像的凶兽不仅性情完全不同，出身也如云泥之别，狰狞只是民间传说中的精怪，在神话世界里属于最底层，而狰却传说由钟山之神创造。

与狰不同，蜚是人们公认的凶兽，《山海经·东次四经》很直接地指出了这一点：“又东二百里，曰太山，上多金玉、桢木。有兽焉，其状如牛而白首，一目而蛇尾，其名曰蜚。行水则竭，行草则死，见则天下大疫。”所以名字里带“蜚”字的动物通常被大众所厌恶，比如“蜚蠊”，就是人人喊打的蟑螂的古称。当“蜚”用在名字中时，其实是三声，人们熟悉的“流言蜚语”、“蜚短流长”、“蜚声海外”等词，这里的“蜚”念一声，是古籍中“飞”的通假字。按照早期的现代汉语规定，这些常用词中本不能用“蜚”去代替“飞”，但千百年流传下来的书写习惯，不是能够轻易更改的，所以“蜚短流长”可以被写做“飞短流长”，但是“蜚声海外”却由于根深蒂固的书写习惯被保留了下来。

“法”字从偏旁部首来看，似乎与兽类沾不上任何关系，但在“法”字的古体写法中从廌部，《说文解字》中这样解释“法”的古体字：“灋，解廌兽也”。在许慎的观点里，“法”字的构成源于一个春秋时期的传说。齐庄公时期，有两位臣子打了三年官司。因为案情难以判断，齐庄公即令名为“廌”的神兽，即獬豸，来听他二人陈述案情。其中一人的诉状读完，獬豸没有什么表示，而另一人的诉状还没有读到一半，獬豸就用角顶翻了他。于是，齐庄公判决第一个人胜诉。这种以角触断罪的方法，被古人用放进了“灋”字的构形之中。
獬豸是中国最早的律法象征，传说从帝尧起就已存在，它在古代的法制监督史上占有非常重要的地位，秦汉的廷尉府，隋唐的三司机构，獬豸都作为主要标志物而存在，而从春秋时期开始，就有了“獬豸冠”一说。“獬豸冠”又名“法冠”，是楚文王仿照獬豸的形状制成的头冠，到秦代时正式成为了御史的官帽，隋代将其稍作改动，《隋书·礼仪志·七》规定“法冠，一名獬豸冠，铁为柱，其上施珠两枚，为獬豸角形，法官服之。”这一制式直到唐代还在延续。直到清代，御史和按察使等监察司法官员都规定一律戴獬豸冠，穿绣“獬豸”的补服，獬豸作为司法象征的这一传统仍在继续。